em Okinawa em 1945

At left, Davis Hargraves provides covering fire with his M1 Thompson while BAR man Gabriel Chavarria moves.

A Thompson foi projetada pelo General John T. Thompson entre 1917 e 1919, e foi inspirada pela guerra de trincheira da I Guerra Mundial, e o objetivo era desenvolver uma metralhadora de mão para os soldados. Enquanto pesquisava uma maneira de criar tal arma para funcionar com segurança, sem a complexidade de um forte recuo ou mecanismos operador a gás, Thompson entrou com uma patente na John Bell Blish em 1915 para uma ação de fricção retardada. Thompson encontrou apoio financeiro com Thomas Fortune Ryan, e começou a Auto-Ordnance Corporation em 1916 com o objetivo de desenvolver a sua arma. Os principais designers foram Theodore H. Eickhoff, Oscar V. Payne, e George E. Goll.

Em finais de 1917, as pesquisas estavam bem avançadas e se descobriu que o único cartucho em serviço nos EUA adequado a nova arma era o .45 ACP (Automatic Colt Pistol). O projeto foi então chamado de "Annihilator I" e até 1918, a maioria das questões de concepção tinham sido resolvidas. No entanto, a guerra terminou antes que os protótipos pudessem ser enviados para a Europa.

Em 1919 houve uma reunião na Auto-Ordnance para se discutir a comercialização da nova arma no pós-guerra. Nesta época a arma passou a ser chamada oficialmente de "Thompson Submachine Gun". Enquanto outras armas anteriores tinham sido desenvolvido com objetivos semelhantes, a Thompson foi a primeira arma a ser rotulada e comercializada como uma "metralhadora de mão." As Thompson eram destinadas serem uma "vassoura de trincheira" varrendo o inimigo de suas trincheiras, preenchendo um papel para o qual o BAR tinha se provado mal adaptado. Contemporaneamente, este conceito foi desenvolvido pelas tropas alemãs utilizando suas próprias submetralhadoras apoio a suas táticas sturmtruppen.

A primeira Thompson a entrar em foi o modelo  M1921.  Ela estava disponível para os civis, embora o seu preço elevado resultou em poucas vendas. Na época uma Thompson M1921 com um carregador Tipo XX 20 valia US $ 200,00, enquanto um automóvel Ford era vendido por US $ 400,00. As primeiras M1921 Thompson foram vendidos em pequenas quantidades para o US Post Office (para proteger a correspondência de uma onde de assaltos), seguido por vários departamentos de polícia nos Estados Unidos e vendas internacionais menores a vários exércitos e forças policiais, principalmente na América do Sul e Central.

Propaganda da década de 1920 da Thompson Model 1921, primeiro modelo de produção em larga escala, apelidada de "Arma Anti-Bandido", em virtude de equipar uma grande número de forças policiais dos Estados Unidos.

Os deram as Thompsons para o USMC em 1922, quando os marines receberam a missão de proteger as correspondências de roubo, e os marines utilizaram as Thompsons nas Banana Wars e na China. A arma se tornou popular entre os marines como arma de defesa contra as emboscadas dos sandinistas na Nicarágua e foram organizadas equipes de fogo 4 homens, com mais poder do que uma equipe de fogo com 9 homens armados apenas com rifles. Na época as principais queixas contra a Thompson era o seu peso, sua falta de precisão acima de 50 jardas, e à sua falta de poder penetrante, apesar da poderosa munição usada.

As Thompsons também foram adquiridas pelo Exército Republicano Irlandês apoiado pelos EUA e foram utilizadas na última fase da Guerra de Independência e Guerra Civil. Porém a Thompson alcançou maior parte da sua notoriedade nas mãos dos gangsters na época da Grande Depressão. Hollywood explorou a imagem de bandidos motorizados e fortemente armados sendo perseguidos por policias também armados com as Thompsons.

Em 1926, o compensador Cutts (um recuo de frenagem), foi oferecido como uma opção para o M1921; As Thompsons com esse compensador foram catalogadas como No. 21AC, com as armas sem ele designadas No. 21A.

Submetralhadora Thompsons modelo 1921A com carregado com 20 tiros de munição .45 ACP

Os nacionalistas chineses também adquiriram uma quantidade de Thompsons para usar contras as forças invasoras japonesas e finalmente começou a se produzir cópias da Thompson em pequenas quantidades para uso de seus vários exércitos e milícias. Outros países também compraram a Thompson, como a França e principalmente o Reino Unido.

Em 1938, a Thompson foi aprovada como metralhadora de mão pelas forças armadas americanas, iniciando assim uma longa jornada de serviço passando pela II Guerra Mundial, e mais tarde na Guerra da Coreia, bem como na primeira fase da Guerra do Vietname.

Modificações para simplificar a produção e reduzir os custos foram feitas em 1942, resultando na M1 e M1A1, que eram comumente carregadas por oficias comissionados e não-comissionados.

Haviam dois tipos de militares de Thompson. A M1928A1 de 1928, operava por recuo retardado, através de um dispositivo conhecido como "sistema de Blish", que não trancava a culatra no sentido mais comum do termo, mas impedia sua abertura até que a pressão caísse a níveis seguros. O dispositivo era basicamente uma peça metálica em forma de "H" que se encaixava em ranhuras de seção quadrada escavadas nas faces laterais da culatra móvel, em ângulo de 45°; quando a culatra estava toda à frente as extremidades inferiores da peça desciam para rebaixos existentes na caixa do mecanismo. No momento do disparo mantinha a culatra imóvel até que a pressão dos gases fosse suficiente para forçar a peça em "H" para cima, liberando o movimento. A arma podia ser alimentada com uma variedade de carregadores: 3 retos do tipo caixa, com 18, 20 ou 30 cartuchos, e 2 tambores, com 50 ou 100 cartuchos. Foi utilizada pelos Fuzileiros Navais na Nicarágua  também pela Guarda Costeira.

Submetralhadora Thompson modelo M1928 "Tommy Gun" .45 ACP com carregador com 50 tiros, ficou famosa por ser muito usada nos clássicos filmes de gangsters.

O modelo M1 foi adotado pelo exército americano em 1938. Estava um tanto desatualizada e já havia armas melhores, mas tinha suas qualidades, estava disponível e foi aceita. Só passaria a ser fabricada em quantidade no ano seguinte: com o início da guerra, a demanda cresceu instantaneamente. Além das necessidades domésticas, havia os compradores estrangeiros, entre eles a Inglaterra, que em 1940 compraria qualquer quantidade que lhe fosse oferecida. A entrada dos Estados Unidos na guerra agravou o problema. Para acelerar a produção, a simplificação da Thompson era essencial. A M1 surgiu em abril de 1942. Haviam desaparecido os anéis de refrigeração do cano, o encaixe em trilho da coronha, o dispositivo de Blish (compensado por uma culatra móvel mais pesada), o compensador de boca, a empunhadura anterior (ainda que fosse opcional nas anteriores, foi definitivamente substituída por uma guarnição de madeira) e a alça de mira sofisticada (substituída por uma em "L"). Também foi eliminado o dispositivo que permitia a utilização de tambores e a alavanca de manejo foi passada para a face direita. Com as modificações mecânicas a arma passou a operar por recuo direto simples. No final do mesmo ano passou a receber pino de disparo fixo e foi designada M1A1.