Em julho de 1918 o BAR começou a chegar na França e a primeira unidade ao receber foi a 79ª Divisão de Infantaria do Exército norte-americano que o usou pela primeira vez em combate no dia 13 de setembro de 1918. A arma foi demonstrada pessoalmente contra o inimiga pelo 2º Tenente Val Allen Browning, o filho do inventor. Apesar de ser introduzida muito tarde na guerra, o BAR teve um impacto desproporcionado para seus números; foi extensivamente usado durante a Ofensiva de Meuse-Argonne e deixou uma impressão significante nos Aliados (a França pediu 156000 rifles automáticos para substituir o Chauchat).

O BAR M1918A1 permitia também que o soldado escolhesse o tipo de disparo a partir do modo automático ou semi-automático. Entrando pela primeira vez em combate em fevereiro de 1918, era esperado que o BAR ajuda-se no combate contra as trincheiras utilizando o conceito de "fogo a marchar" — uma arma para fornecer fogo de suporte enquanto acompanhava os soldados de infantaria que corriam de trincheira em trincheira. Os atiradores recebiam um cinto com mais munições. A velocidade e o grande número de munições permitiam à arma fornecer um rápido fogo de suporte, forçando assim o inimigo a se proteger, enquanto outros soldados avançavam. Porém a arma foi pouco usada na Primeira Guerra Mundial, devido à proximidade do fim da mesma.

Em 1939, a versão americana final do BAR apareceu, sob a designação de M1918A2. Esta versão, manufaturada por Colt, Marlin-Rockwell, Winchester, Small Arms co. entre outras, serviu no papel da arma automática de Esquadrão das tropas dos EUA e do Brasil durante a 2ª Guerra Mundial.

Em 1940 o modelo final, o M1918A2, foi introduzido no Exército americano. Neste modelo o modo de fogo semi-automático foi removido, ficando apenas o modo automático. A taxa de fogo foi ajustado, e o atirador da arma passou a poder escolher entre "rápido" (500-650 round/min) e "lento" (300-450 round/min). O BAR era uma arma operada a gás e a ar-refrigerado. Como foi desenvolvida para os EUA, o BAR adotou o calibre padrão de serviço daquele período, o .30-06 Springfield. Podia pesar de 7.3kg a 8.6 kg vazia, dependendo do modelo.

Muitos M1918A1 foram convertidos M1918A2, que era diferenciado pelo o bipé ajustável em forma de " pata" sob o quebra-chamas, as miras da metralhadora .30 M1917, o protetor de calor menor do forend (atelha de madeira dianteira) e do metal entre o tambor e o cilindro/mola, duas seleções de tiro automático com 3 regulagens de gás cada, com o rápido (~650 RPM) e lento (~450 RPM) de fogo. O bipé, entretanto, era um tanto inábil, incômodo e pesado, assim muitos M1918A2 foram usados com o bipé removido.

Embora tenha sido criada para ser uma arma leve para ser usado nas trincheiras, de leve ele não tinha nada, pois pesava mais de 7.200 gramas. Quando disparava no automático a sua vibração era forte demais para se manter a arma em mira, e o bipé que era distribuído junto com a arma era pesado e desajeitado, por ser difícil de ajustar, a maioria dos soldados optavam por jogá-lo fora.

O seu cano que não podia ser trocado e seu carregador pequeno (20 cartuchos) tornavam impossível o uso da arma para sustentação de fogo ininterrupto (tarefa que se espera de uma arma desse tipo). Sendo assim muitos soldados utilizavam o BAR como um fuzil automático normal, o que definitivamente não era. Na realidade a coisa mais gentil que se pode dizer do BAR é que ele era um meio-termo que não deu certo. Na verdade a eficácia do BAR ficava muito aquém de verdadeiras metralhadoras leves genuínas como a Bren britânica e o Tipo 96 japonês. Por outro lado o BAR era bem aceito devido a sua confiabilidade em situações adversas. O BAR foi um rifle popular em todos os teatros de operação por ser confiável e oferecer uma ótima combinação de disparo rápido e poder de penetração. A FEB recebeu o modelo Browning Automatic Rifle M1918 cal 30-06.

BAR modelo M1918A2

Particularmente no Teatro do Pacífico, o BAR reverteu efetivamente a seu papel original como um rifle automático portátil, disparado do ombro. O BAR foi empregado freqüentemente na frente eu na retaguarda das patrulhas na selva ou nas colunas de infantaria onde sua potência de fogo poderia ajudar no combate de selva no caso de emboscada. Depois de um período de serviço, o BAR ficava inoperável ou tinha mal funcionamento. Se descobriu que eventualmente existia a prática comum do soldado descarregar todo o seu BAR em uma posição vertical com o alvo, enquanto permitia que fluido de limpeza e pó queimado se localizasse no mecanismo de recuo. Distinto do M1 Garand, o cilindro de gás do BAR nunca foi mudado para aço inoxidável. Por conseguinte, o cilindro de gás freqüentemente enferrujava em um ambiente úmido quando não era retirado e limpo diariamente.

O Browning Automatic Rifle no Exército Brasileiro era conhecido pela denominação de Fuzil Metralhadora, ou simplesmente FM. Cada pelotão de fuzileiros era composto por três Grupos de Combate. O poder de fogo desses grupos era garantido pelo FM, que era empregado como uma metralhadora leve, dando apoio ao avanço dos volteadores (soldados armados de fuzis Springfield 1903 A3), que tinham como função assaltar as fortificações inimigas durante os ataques.

Criado como apoio de fogo automático para apoio a uma esquadra, todos os homens eram treinados ao nível básico como operar a arma no caso do operador do BAR ser morto ou feriu. Em uma tentativa para superar a capacidade limitada de fogo contínuo, os Marines e algumas unidades do Exército usavam duas equipes de fogo com o BAR por esquadra. Uma equipe proveria fogo de cobertura até que sua munição acabasse, sendo então substituída pela segunda equipe que passaria a abrir fogo, enquanto permitia que a primeira equipe recarregasse e assim por diante.